艾尔米1944年出生于堪萨斯州的恩波利亚，17岁时曾两次因犯罪而被捕，面临两个选择：入狱或者参军，他选择了后者，加入了海军陆战队。20世纪60年代中期，艾尔米在圣地亚哥当了一名教官，之后在越南服役14个月，去到冲绳当了一名上士，但由于服役期间受伤，他于1972年退伍，后被晋升为海军陆战队中士。
艾尔米在菲律宾上大学时对表演产生了兴趣，在《现代启示录》中扮演了一名直升机飞行员，同时担任导演弗朗西斯·福特·科波拉的技术顾问。艾尔米参演《全金属外壳》时表现优异，导演库布里克对其印象深刻，允许他自己创造台词。
R·李·艾尔米曾参演《德州电锯杀人狂》、《七宗罪》、《X战警3》等60部影片，也曾为《海绵宝宝》、《玩具总动员》、《辛普森一家》等动画配音 。
除了在演艺圈颇有建树，艾尔米也有丰富的军事背景，当过海军陆战队士兵、上士、教官等，还主持过历史频道的节目《Mail Call》、《Lock N’ Load with R。 Lee Ermey》和户外频道节目《Gunny Time》 。
R·李·艾尔米
2009年10月26日，华盛顿州林伍德- SOG专业刀具宣布:R·李·艾尔米将成为代言人。海军陆战队员的支持者，发起一些军队和执法界的慈善活动，包括作为年轻的海军陆战队员的全国性发言人 。艾尔米曾出演众多故事片，收到了金球奖提名和波士顿影评人协会授予的在斯坦利·库布里克的《全金属外壳》中的最佳男配角奖 。
2018年4月15日，R·李·艾尔米因肺炎并发症去世，终年74岁 。